Apnea del sueño en niños: síntomas y consecuencias

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Aunque es relativamente extraño en comparación con los ronquidos, la apnea del sueño sí ocurre en los niños y puede tener efectos adversos y consecuencias graves. ¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño en los niños? ¿Cómo afecta la apnea del sueño la inteligencia, el comportamiento y el crecimiento? Esto y más a continuación.

¿Qué es la apnea del sueño en los niños?

Al igual que en los adultos, la apnea del sueño consiste en un breve colapso parcial o completo de la vía aérea superior que conduce a la interrupción del sueño.

Cada uno de estos eventos puede estar asociado con una caída en el nivel de oxígeno de la sangre o una activación del sueño profundo a medida que el cerebro intenta despertar el cuerpo para reanudar la respiración normal. Esto puede ocurrir cientos de veces durante la noche y el resultado es un sueño no reparador.

En los niños, la apnea del sueño se define como presente cuando ocurre al menos un evento de apnea por hora de sueño, como se observó con un estudio de diagnóstico de sueño. Para los adultos, más de cinco eventos por hora son considerados anormales.

Esto puede estar asociado con algunos signos sorprendentes de la apnea del sueño en los niños, que van desde la respiración por la boca hasta la enuresis nocturna y el sonambulismo. Incluso un niño que está inquieto y sudoroso y puede dormir debido a la dificultad para respirar durante la apnea del sueño.

¿Qué tan común es la apnea del sueño en los niños?

Aproximadamente del 1% al 3% de los niños en edad preescolar tienen apnea del sueño, en comparación con alrededor del 10% que roncan, con una incidencia que alcanza un máximo entre los 2 y 6 años debido al agrandamiento de las amígdalas y adenoides y una vía aérea proporcionalmente pequeña.

Esta aglomeración hace que las vías respiratorias sean más propensas a la obstrucción y la apnea resultante. El riesgo aumenta nuevamente en la adolescencia, pero esto puede estar relacionado con la obesidad. Los niños con asma o alergias también corren más riesgo de desarrollar apnea del sueño.

Los efectos del ronquido y la apnea del sueño en la inteligencia, el comportamiento y el crecimiento

Hasta hace poco, se creía que el ronquido era una afección relativamente benigna en los niños.

Desafortunadamente, investigaciones recientes sugieren que los ronquidos, incluso sin apneas mensurables, se asocian con problemas cognitivos, conductuales y psicosociales. Los niños que roncan se empobrecen en las pruebas estandarizadas de desarrollo mental. Más específicamente, se ha demostrado que tienen puntajes más bajos en las pruebas de aprendizaje y memoria, incluidos algunos tipos de pruebas de cociente de inteligencia (CI).

Se cree que la apnea del sueño aumenta la fragmentación del sueño, lo que significa que en lugar de períodos prolongados en las etapas de sueño como normalmente ocurriría, hay un cambio constante a medida que el niño afectado se mueve entre un sueño profundo y más ligero. A diferencia de los adultos que se vuelven somnolientos y serenos con la falta de sueño, los niños tienen la respuesta opuesta y se vuelven más hiperactivos e ingobernables. Como resultado, esta fragmentación del sueño puede causar dificultades con la atención, la hiperactividad, los problemas sociales y la ansiedad y los síntomas depresivos.

Finalmente, la respiración desordenada del sueño en los niños se asocia con deficiencia de crecimiento. Los niños afectados pueden perder terreno entre sus compañeros, e incluso se ralentizarán a lo largo de su camino de crecimiento anterior, quizás sin alcanzar su máximo potencial de desarrollo. Se cree que los despertares frecuentes del sueño profundo de onda lenta pueden alterar la secreción hormonal que se produce en este momento, incluida la producción de la hormona del crecimiento.

Como resultado, hay menos hormonas disponibles para promover el crecimiento normal.

La evaluación y el tratamiento de la apnea del sueño en los niños

Los niños con sospecha de apnea del sueño pueden ser evaluados por un especialista en sueño pediátrico y pueden requerir un estudio de sueño durante la noche en un centro de sueño. La prueba de apnea del sueño en el hogar no está aprobada para su uso en niños.

Los tratamientos de la apnea del sueño en los niños pueden incluir dirigirse a las causas subyacentes, tratar las alergias, la amigdalectomía y el tratamiento de ortodoncia denominado expansión maxilar rápida. En algunos niños, el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) puede ser útil.

A medida que el niño crece, otras opciones de tratamiento pueden estar disponibles a medida que el crecimiento continúa hasta alcanzar la estatura adulta.

La apnea del sueño puede tener consecuencias graves y duraderas en el crecimiento de un niño, tanto mental como físicamente. Por lo tanto, es importante reconocer que los ronquidos pueden no ser tan benignos como se pensaba y pueden requerir una evaluación cuidadosa por parte de un pediatra o especialista en sueño.

Referencia:

Durmer, J et al. “Medicina del sueño pediátrico”. Continuum de la Academia Estadounidense de Neurología. 2007; 153-200.