¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea del sueño es un trastorno caracterizado por la irrupción de la respiración y ocurre cuando las paredes de la garganta se unen durante el sueño, bloqueando las vías respiratorias superiores. La respiración se detiene por un período de tiempo (generalmente entre diez segundos y hasta un minuto) hasta que el cerebro registra la falta de respiración o una caída en los niveles de oxígeno y envía una pequeña llamada de atención. La persona que se encuentra durmiendo se levanta levemente, abre las vías respiratorias superiores, por lo general resopla y jadea, luego vuelve a dormirse casi de inmediato.
En la mayoría de los casos, la persona que sufre de apnea del sueño ni siquiera se da cuenta de que se está despertando. Este patrón puede repetirse cientos de veces cada noche, causando un sueño fragmentado. Esto deja a la persona sin sentirse reparada por la mañana, con somnolencia diurna excesiva, concentración diurna deficiente, fatiga y un rendimiento laboral bajo.
Grados de severidad de la apnea del sueño
El nombre completo para esta condición es apnea obstructiva del sueño. Otra forma rara de alteración de la respiración durante el sueño se llama apnea central del sueño. Es causada por una interrupción de los mecanismos que controlan la frecuencia y la profundidad de la respiración. La gravedad de la apnea del sueño depende de la frecuencia con la que se interrumpe la respiración. Como guía:
- Sueño normal: menos de cinco interrupciones por hora
- Apnea del sueño leve: entre 5 y 15 interrupciones por hora
- Apnea del sueño moderada: entre 15 y 30 interrupciones por hora
- Apnea del sueño severa: más de 30 interrupciones por hora.
Síntomas de la apnea del sueño
Las personas con apnea del sueño significativa tienen un mayor riesgo de accidentes automovilísticos y presión arterial alta, y pueden tener un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidentes cerebrovasculares. En el grupo de más de 30 años, el trastorno es aproximadamente tres veces más común en hombres que en mujeres. Algunos de los síntomas asociados incluyen:
- Somnolencia diurna, fatiga y cansancio
- Pobre concentración
- Irritabilidad y cambios de humor
- Impotencia y reducción del deseo sexual
- Necesidad de levantarse al baño con frecuencia por la noche.
Causas de la apnea del sueño
La obesidad es una de las causas más comunes de la apnea del sueño. Otros factores contribuyentes incluyen:
- Alcohol: especialmente en la noche ya que esto relaja los músculos de la garganta y dificulta la reacción del cerebro a la respiración desordenada del sueño
- Ciertas enfermedades: como la producción reducida de tiroides o la presencia de un bocio muy grande
- Amígdalas grandes: especialmente en niños
- Medicamentos: como pastillas para dormir y sedantes
- Congestión nasal y obstrucción
- La forma del hueso facial y el tamaño de los músculos, como una mandíbula inferior.
Tratamiento para la apnea del sueño
El tratamiento para la apnea del sueño depende de los cambios en el estilo de vida, incluida la pérdida de peso y la reducción del consumo de alcohol. Cualquier condición médica que contribuya, como la baja producción de la hormona tiroidea, también debe corregirse. Cualquier afección quirúrgica, como amígdalas grandes debe corregirse.
El tratamiento más efectivo disponible es una máscara que se usa por la noche para evitar que la garganta se colapse transmitiendo una mayor presión de aire al segmento colapsable de la garganta. Esto se llama “presión nasal continua en la vía aérea positiva” (CPAP). La clave de este tratamiento es encontrar una máscara y una máquina que coincidan con las necesidades de un individuo dado con apnea del sueño.
Otro tratamiento es el uso de un protector bucal (o aparato bucal o férula de avance mandibular). Los protectores bucales funcionan manteniendo la mandíbula hacia adelante durante el sueño. Cuando se preparan adecuadamente, pueden ser efectivos para la apnea del sueño de leve a moderada.
Aunque no siempre es efectivo, la cirugía al paladar y la base de la lengua puede ser útil cuando otras terapias fallan. Este tipo de cirugías se realizan mejor por los otorrinolaringólogos (cirujanos de oído, nariz y garganta) que tienen un interés especial y que se han capacitado en cirugía relacionada con el sueño.
Puntos para recordar
- La apnea del sueño ocurre cuando las paredes de la garganta se unen durante el sueño, bloqueando las vías respiratorias sobre la caja de la voz.
- Aproximadamente uno de cada cuatro hombres mayores de 30 años tiene algún grado de apnea del sueño, lo que lo hace más común que el asma.
- El tratamiento conservador incluye pérdida de peso y reducción del consumo de alcohol.
- El tratamiento activo incluye CPAP nasal, protectores bucales o corrección quirúrgica de la obstrucción de la vía aérea superior.
