El páncreas es una glándula del sistema digestivo. Se une al intestino delgado por un conducto. El cáncer de páncreas comienza en las células que recubren este conducto. Luego se extiende al cuerpo del páncreas, antes de invadir los nervios y vasos sanguíneos cercanos. Si no se trata, se extenderá a todos los órganos en el abdomen. El cáncer de páncreas también puede ingresar al sistema linfático y diseminarse a otras partes del cuerpo.
Las causas del cáncer de páncreas son desconocidas, pero los fumadores corren un mayor riesgo. Es más común en personas mayores de 65 años y relativamente poco común en personas menores de 50 años.
Función del páncreas
El páncreas tiene dos funciones principales en el sistema digestivo:
- Produce enzimas para ayudar a descomponer los alimentos.
- Produce insulina, que controla la cantidad de azúcar en la sangre. Los problemas con la producción de insulina pueden conducir a la diabetes.
Causas y riesgos del cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas es causado por daño a los genes, pero no se sabe exactamente por qué ocurre este daño. El riesgo de cáncer de páncreas es mayor para los fumadores.
Otros factores de riesgo incluyen:
- Edad: más común en personas mayores de 65 años
- Genes: heredar un gen dañado
- Diabetes: entre el 10 y el 20 por ciento de las personas con cáncer de páncreas también tienen diabetes
- Inflamación: inflamación crónica del páncreas (pancreatitis)
- Gastrectomía: se ha sometido a una cirugía para extirpar todo o parte de su estómago.
Síntomas del cáncer de páncreas
Los síntomas del cáncer de páncreas a menudo son vagos y pueden parecer similares a los causados por otras afecciones menos serias. Esto significa que el cáncer de páncreas a menudo no se diagnostica hasta que está bastante avanzado.
Algunos de los síntomas comunes pueden incluir:
- Dolor persistente en el abdomen
- Pérdida de apetito
- Sentirse enfermo (náuseas)
- Pérdida de peso
- Cambio en sus hábitos intestinales (diarrea o estreñimiento)
- Dolor de espalda severo, en algunos casos.
Si su conducto biliar está bloqueado, también puede tener:
- Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia) y picazón en la piel
- Orina oscura
- Heces pálidas (movimientos intestinales o caca).
Recuerde que el cáncer de páncreas es raro. Si tiene uno de estos síntomas, es probable que se deba a otra cosa. Sin embargo, consulte a su médico si tiene algún síntoma que persista durante más de dos semanas.
Diagnóstico de cáncer de páncreas
Si se sospecha de cáncer de páncreas, su médico lo recomendará para que lo examinen. Estos pueden incluir:
- Exámenes de sangre: estos controlan qué tan bien funcionan su hígado y riñón y miden una proteína conocida como CA19.9. El cáncer de páncreas a menudo envía CA19.9 a la sangre. No se utiliza para diagnosticar el cáncer de páncreas, pero le brinda información importante a su médico.
- Tomografía computarizada (TC): se toma una radiografía especial desde muchos ángulos diferentes para crear una imagen tridimensional de su cuerpo. Se puede inyectar un tinte para resaltar aún más los órganos internos.
- Imagen de resonancia magnética (IRM): es similar a una tomografía computarizada, pero utiliza magnetismo en lugar de rayos X para crear imágenes tridimensionales de su cuerpo.
- Ultrasonido: las ondas de sonido crean una imagen de su páncreas.
- Endoscopia (también llamada colangiopancreatografía retrógrada endoscópica, CPRE): se inserta un telescopio delgado en la garganta para permitir que el médico vea dentro de su sistema digestivo. Este dispositivo también se puede usar para inyectar tinte en el páncreas y el conducto biliar para permitir que las imágenes de estos órganos aparezcan en las imágenes de rayos X.
- Laparoscopia: los órganos internos se examinan con un instrumento insertado en el abdomen a través de un corte pequeño.
- Biopsia tisular: se extrae una pequeña muestra del páncreas con una aguja y se examina en un laboratorio.
- Tomografía por emisión de positrones (TEP): se administra una inyección con una solución de glucosa que contiene una cantidad muy pequeña de material radioactivo. El escáner puede “ver” la sustancia radiactiva. Las células cancerosas aparecen como “puntos calientes”, áreas donde se está tomando la glucosa.
Estas pruebas también pueden ayudar a su médico a determinar si su cáncer se ha diseminado. El cáncer se puede haber diseminado a los vasos sanguíneos o los ganglios linfáticos cercanos al páncreas, o hacia órganos más alejados, como el hígado o los pulmones. Esto se llama “cáncer secundario” o metástasis. Las pruebas que tenga ayudarán a sus médicos a decidir cuál es el mejor tratamiento para usted.
Tratamiento del cáncer de páncreas
El tratamiento para el cáncer de páncreas depende de su edad, salud general, el tamaño y la ubicación del cáncer y si se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Puede recibir un tipo de tratamiento o una combinación.
En general, las opciones incluyen:
- Cirugía: se usa cuando el cáncer no se ha diseminado más allá del páncreas. El cáncer y parte del páncreas y parte del intestino delgado se extirpan en una operación llamada “resección de Whipple“. Algunos de los conductos biliares, la vesícula biliar y el estómago también se pueden eliminar. Esta es una cirugía mayor y debe estar lo suficientemente en forma para tenerla.
- Quimioterapia: se pueden usar medicamentos contra el cáncer (ya sea tabletas o inyecciones en las venas) después de la cirugía. Los medicamentos funcionan impidiendo que las células cancerosas crezcan y se reproduzcan. La quimioterapia se puede administrar con cirugía o solo para ayudar a controlar los síntomas de un cáncer avanzado.
- Radioterapia: el uso de rayos X para atacar las células cancerosas se puede usar después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que pueda permanecer en el cuerpo. La radioterapia también se puede usar como el tratamiento principal cuando la cirugía no es posible, en combinación con la quimioterapia.
- Terapias complementarias y alternativas: es común que las personas con cáncer busquen tratamientos complementarios o alternativos. Cuando se usa junto con su tratamiento convencional contra el cáncer, algunas de estas terapias pueden hacerlo sentir mejor y mejorar la calidad de vida. Otros pueden no ser tan útiles y en algunos casos pueden ser dañinos.
Todos los tratamientos tienen efectos secundarios. Esto variará según el tipo de tratamiento que esté teniendo. Muchos efectos secundarios son temporales, pero algunos pueden ser permanentes. Su médico le explicará todos los posibles efectos secundarios antes de que comience su tratamiento.
Las opciones pueden incluir:
- Tratamiento endoscópico: el cáncer puede causar ictericia porque bloquea el conducto biliar. La cirugía endoscópica alivia la presión al insertar un tubo de metal o plástico en el conducto biliar para mantenerlo abierto. Un tratamiento similar puede aliviar una sección del intestino delgado si el cáncer lo está presionando.
- Cirugía: una obstrucción en el intestino delgado puede evitarse mediante un procedimiento quirúrgico que une un asa de intestino directamente al estómago.
- Tabletas: puede haber una falta de enzimas pancreáticas para digerir adecuadamente las grasas, lo que produce diarrea. Las tabletas que contienen estas enzimas pueden controlar este síntoma.
- Medicamentos para aliviar el dolor: por lo general, se administran medicamentos orales para controlar el dolor, pero si el dolor es particularmente intenso, se pueden inyectar medicamentos en los nervios de la espalda.
Investigación sobre el cáncer de páncreas
La detección temprana y un mejor tratamiento han mejorado la supervivencia de las personas con cáncer de páncreas. La investigación está en curso. El sitio web CancerHelp UK tiene información sobre la investigación actual del cáncer de páncreas.
Los ensayos clínicos pueden evaluar la efectividad de nuevos tratamientos prometedores o nuevas formas de combinar tratamientos contra el cáncer. Siempre discuta las opciones de tratamiento con su médico.
Sexualidad y cáncer de páncreas
Tener cáncer de páncreas y su tratamiento puede afectar la forma en que se siente respecto de su cuerpo, quién es usted, sus relaciones, la forma en que se expresa sexualmente y sus sentimientos sexuales (su “sexualidad”). Estos cambios pueden ser muy molestos.
Su equipo médico debe analizar estos problemas con usted antes y durante su tratamiento.
Cuando una cura no es posible
Si el cáncer se ha diseminado y no es posible curarlo con cirugía, su médico aún puede recomendar un tratamiento que se enfoque en mejorar la calidad de vida al aliviar los síntomas (esto se denomina tratamiento paliativo). Esto puede ayudarlo a sentirse mejor y puede permitirle vivir más tiempo.
Referencias:
Cáncer de páncreas, CancerHelp UK, Cancer Research UK.
Bahra M, Jacob D 2008, “Paliación quirúrgica del cáncer de páncreas avanzado“.
Pautas del NCCN para pacientes, cáncer de páncreas, 2014, National Comprehensive Cancer Network.
Cáncer de páncreas, The American Cancer Society.
