A pesar de que existen más de 2.000 millones de personas (24% de la población mundial) con infecciones intestinales por helmintos (más comúnmente conocidos como gusanos parásitos), esta es una enfermedad olvidada a nivel mundial. La mayoría de estas infecciones ocurren en países en desarrollo, específicamente el África subsahariana, donde se da prioridad al VIH / SIDA, la tuberculosis y la malaria.
A pesar de que existe una alta prevalencia de personas con VIH positivas y desnutrición en estas comunidades, pocos estudios han explorado las implicaciones nutricionales del VIH y las co-infecciones parasitarias. Esta es un área importante de investigación considerando que la superposición de estas condiciones tiene un impacto negativo aditivo en la función del sistema inmune del huésped.
Investigaciones anteriores sugieren que los individuos co-infectados con el VIH y parásitos (conocidos por deteriorar el estado nutricional de los individuos infectados) tienen niveles más bajos de micronutrientes (como zinc, hierro y vitaminas), así como macronutrientes de carbohidratos y proteínas. Se ha demostrado que estas deficiencias afectan las respuestas inmunitarias competentes, vinculando así la susceptibilidad al VIH con co-infecciones parasitarias. Esto sugiere que la desnutrición puede predisponer a las personas a estas enfermedades, resultando en un círculo vicioso de desnutrición, infección e inmunodeficiencia.
Un estudio de Brenda Mkhize y sus colegas recientemente publicado en BioMed Research International, investigó el estado nutricional de 263 adultos divididos en cuatro grupos; Los no infectados, los infectados con el VIH, los infectados por el helminto y los helmintos infectados por el VIH, para evaluar el impacto que puede tener la nutrición en la co-infección. Los participantes en el estudio fueron reclutados de una clínica de salud en KwaZulu-Natal, una provincia en Sudáfrica donde los niveles de vida son generalmente pobres. Un porcentaje significativo de la población vive sin saneamiento adecuado o acceso a agua limpia, y existe una alta prevalencia de infecciones intestinales por helmintos.
Los participantes fueron sometidos a pruebas de detección de parásitos de VIH y de helmintos intestinales, respectivamente. La nutrición se evaluó mediante el índice de masa corporal, los marcadores de micro y macronutrientes y un recordatorio de comida las 24 horas. La mayoría de los participantes eran mujeres (91,6%), con una edad promedio de 36 años y que provenían de comunidades de bajos ingresos. El 33% de los participantes no pudieron acceder al agua potable y el 7,6% de los individuos declaró no tener acceso a las instalaciones sanitarias.
Los resultados no mostraron una asociación significativa entre la nutrición y aquellos que dieron positivo para el VIH y / o infecciones parasitarias. Sin embargo, se observó una frecuente aparición de individuos con sobrepeso y obesidad en esta población debido a una alta ingesta de carbohidratos y generalmente a una baja ingesta de proteínas. Debido a que se trata de una carga adicional de salud en Sudáfrica, deben realizarse más investigaciones sobre las implicaciones nutricionales, junto con las infecciones parasitarias y otros cofactores que podrían afectar la rápida progresión de la infección por el VIH.
Las limitaciones de este estudio incluyen un tamaño pequeño de la muestra que puede haber dado lugar a la incapacidad para determinar si había de hecho un vínculo entre la nutrición y la co-infección, así como el uso del auto-reporte del recordatorio de alimentos. Los datos se recogieron durante 2 días y se basaron en los participantes para recordar correctamente el tipo y estimar la cantidad de alimentos que consumieron en ese momento. Sin embargo, este estudio pone de relieve la necesidad de nuevas investigaciones sobre el VIH y las co-infecciones parasitarias y el impacto que tienen en la nutrición de adultos en el África subsahariana.